TOP ROOKIE 2019

若手時代に安定して高い成績を残すのは、案外難しいもの。一時的に勝率をアップさせても、それを維持するのは簡単ではないし、誰にでも可能な芸当ではない。しかし、椎名のここ何年かの安定感は素晴らしいというしかない。関東地区のトップルーキーに選ばれるのは、これで3年連続。昨年、一昨年のメンバーはガラリと変わっているというのに、椎名だけはエリートの肩書を守り続けているのだ。それはつまり、早くから頭角を現し、順調に成長を見せているということ。まさに関東を代表するルーキーなのだ。

武器はコース不問のスタート力と攻撃力。特に5コースからのまくり差しは実に鋭く、また豪快に艇団を切り裂いてくる。もちろん、インコースの信頼度も高く、オールラウンドの強さを備える。さらに磨きをかければ、もっと上の舞台でも活躍できるようになるはず。19年はＳＧ、Ｇ1を見据えて、爪を研ぎ続ける重要な1年になりそうだ。

Jリーガー中村俊輔がこう言ったことがある。「クラブチームでは技術や方法論、部活動は精神力や態度を学ぶ」。高校時代、プロのユースチームに入ることができず部活動でサッカーと向き合った。人の進む道には紆余曲折があるが、中村俊輔のもつ独特なしなやかさと無縁ではないだろう。

椎名豊も異質といえば異質。大学を卒業してから養成所に入っているからだ。父がボートレースファンであったことは幸いだったが、母の心配は言うに及ばない。椎名はそんな相反する親の気持ちを両立しようとした。決心がついていたにも係わらず、大学卒業まで待った時間と受験期間のもどかしさは、いかばかりだったろう。無限の可能性は若者の特権であると同時に、不安のもと。見えない未来に向かって歩くのは苦しいものだ。

「決まりきったことだけをするのではなく…」と調整やレースへの取り組みを語る椎名には、『不確定性の高い世界』が見えているのだろう。結果に対し直線的に進んでいないのだ。山道を登るように歩いている。だから焦りを感じさせない。強さの秘訣だ。

デビュー節の2013年11月、地元桐生での最終戦で6コースまくりを敢行。初勝利を挙げて注目を集めた。加速力あるスタートでレースの主導権を握る攻撃性が持ち味だが、一方、やや『ピンロク型』の傾向が見え隠れするのも椎名の特徴。5・6着が続いても跳ね返すように鮮烈な1着を取ることも多い5･6着が続くと、焦って悪循環に陥るのが一般的だが、椎名にはそういうところがない。記念戦線だけをみても5・6着率が35％以上もある。それでいて予選突破率はおよそ5割。復元力が破格だから狙いたくなる。

椎名豊は、実にしなやかな剛性感のあるレーサーである。