TOP ROOKIE 2019

なんといっても、昨年の最優秀新人選手である。女子では、平山智加、平高奈菜に続く３人目の受賞。平山と平高のその後の活躍ぶりを見れば、大山の未来は約束されたものとも言えよう。

母はレディースチャンピオン優出歴もある大山博美。デビュー時は、初の“母娘レーサー”として話題を集めた。ただし、決して話題先行の新人というわけではなかった。初勝利までは時間がかかったが、２年目から素質は花開いていく。３年目にＡ２級に昇級すると、18年には一気にブレイク。１着数や優出回数も増加した。

ファンを驚かせたのは、９月のヤングダービーだ。このプレミアムＧ1には女子７人が参戦していたが、そのなかで最もキャリアが浅かったのが大山千広。いや、出場選手中登番が最も若かったのだから、出場メンバーのなかでは圧倒的に“新人”であった。そこで大山千広は堂々と予選突破を果たすと、準優勝戦でもひるまずに攻めて、中村桃佳との２番手争いを制して優出を決める。これがヤングダービーでは初の女子選手優出で、それをＳＧやＧ1での実績がある先輩レーサーではなく、デビュー３年ほどの若手が成し遂げたことは大いに話題になったのだった。

11月の児島では、もともとあっせんが入っていた母がシリーズ前に引退、代わって追加あっせんを受けた大山千広が優勝を果たすというドラマもあった。Ｇ2レディースチャレンジカップでも優出を果たし、残念ながら４着に敗れて女子賞金ランクは13位にとどまったが、クイーンズクライマックスまであと一歩のポジションまでのし上がったことは証明した。もはや女子トップグループに食い込んできていると言っていいだろう。Ａ１級になった19年、どこまで強くなるのか楽しみだ。

平成30年優秀選手表彰式典で『最優秀新人選手』に選ばれた大山千広は２世レーサーである。2018年10月に引退した母博美さんの背中を見て育ってきた。

「小学生の頃から選手に憧れていました。カッコ良かったんです、母が。競走の世界にいるのに家事を一生懸命やってくれて…」。

そんな母は、選手への道を歓待しているわけではなかったが、大山千広に迷いはなかった。養成所には１回で合格。目指す道をまっすぐ進んできた。2015年5月にプロデビューしてからも同様で、2019年前期まで一度も勝率を落とさずA１に昇格している。2017年に初優勝すると、2018年にブレーク。V３として文句なしの最優秀新人に輝いた。

大らかな人柄に加え、強さと手堅さを両立したレースぶりでファンの心をつかみ、2019年3月の児島レディースオールスターは1万7893票を得てファン投票1位。5月のボートレースオールスターも歴戦の雄を向こうに回し、上位でSG初出場を決めている。いまや、実力も人気も折り紙付きのルーキーであることに異論をはさむ者はいない。

多くの若いファンが言うように、「街ですれ違ってもレーサーと気づかない」自然さがありながら、やはり雰囲気はどこか常人とは異なる。時折見せる遠い眼差しで何を見ているのだろう。気になって聞いたことがある。

大山は「ターンを磨きたい」と語った。そして、「究極のスピードターンを身につけたいです」と言い、続けて「それにはボートをいかに安定させるかがカギだと思っています」と教えてくれた。「どんな状態でもボートを安定させられるようになりたいんです。難しいと言われている福岡や江戸川やびわこで、うねりや波風があっても舟を安定させて旋回できるようになることが目標です」と語ったのだ。

難水面から逃げていない。むしろそれを克服しようとしているのだ。無限の可能性への挑戦である。事実、大山は先輩や仲間と一緒に技術を磨く合宿をするなど、豊富な練習を積んでいる。夢をカタチにする実行力でも勝るのだ。競技者としての資質＝ポテンシャルが秀でているだけではない。

長年、選手を取材していると、「モーター力で負けたから整備調整に取り組む」のは分かるが、「ターンスピードや操縦技術で敗れたのに、プロペラ調整する」のは違うのではないかと思ってしまう。エラーした野球選手が、ノックも受けずに道具磨きをしているようなものだ。ターンで負けたらターンの練習が本筋ではないか。

大山千広は「今は、課題の90％がターン」と言い、そのためひたすら研究と練習に励んでいる。可憐でありながら芯があり、大らかでありながら凛として見える理由だろう。

そして驚くべきは、デビュー間もない大山千広の可能性を見いだし支えるファンの先見性である。